대장암과 췌장암은 모두 국내에서 주요 사망 원인으로 손꼽히는 치명적인 질병이다. 특히 중장년층을 중심으로 발병률이 점차 증가하고 있어 건강 관리에 대한 경각심이 요구된다. 이 두 암은 여러 측면에서 공통점을 지니고 있으며, 최근에는 스트레스가 양쪽 모두에 영향을 미친다는 연구결과가 잇따라 발표되면서 그 위험성이 다시 주목받고 있다.

 

미국암연구학회(AACR) 저널에 실린 연구에 따르면, 만성 스트레스와 비만이 췌장암의 발생 가능성을 높이는 주요 인자로 지목됐다. 연구팀은 실험용 쥐를 대상으로 고지방 음식을 장기간 제공했을 때, 췌장암의 전 단계 병변이 증가하는 것을 확인했다. 더 나아가 동일한 조건에 스트레스 요인을 가중하자, 병변 수는 더욱 증가했다. 이 과정에서 성별 차이도 드러났는데, 암컷 쥐는 수컷에 비해 사회적 고립에 더 민감하게 반응하며 췌장암 발생률이 높아지는 경향을 보였다. 이는 인간의 경우에도 사회적 고립이나 만성적 스트레스가 췌장 건강에 악영향을 줄 수 있음을 시사한다.

 

대장암 역시 스트레스와 밀접한 연관이 있는 것으로 나타났다. 유럽 소화기학회 학술대회에서는 장기적인 스트레스가 장내 미생물 생태계를 무너뜨리면서 대장암을 촉진한다는 내용의 논문이 발표됐다. 연구에 따르면 만성 스트레스는 대장암 세포의 증식을 촉진하고, 면역 체계를 강화하는 유익한 균종, 특히 유산균인 락토바실루스의 수를 급감시킨다. 실제로 쥐를 대상으로 한 실험에서는 락토바실루스가 부족할수록 스트레스를 받은 개체에서 암 발생 위험이 더 높아지는 결과를 보였다. 이는 장 건강이 전반적인 면역력과도 밀접하게 연관돼 있다는 점을 강조한다.

 

국가암등록통계에 따르면, 2023년 기준 대장암은 연간 약 3만 3158건이 발생하며 전체 암 중에서도 높은 비율을 차지하고 있다. 갑상선암과 함께 발병률 1\~2위를 다투고 있는 상황이다. 췌장암은 연간 약 9780건이 보고되고 있으며, 발생 수치 자체는 낮지만 조기 발견이 어려워 치료 성적이 좋지 않다. 이 두 암은 50세 이상에서 발병률이 급격히 상승하며, 주요 원인으로는 비슷하게 식생활의 문제, 운동 부족, 비만, 음주, 흡연, 유전적 요인 등이 꼽힌다. 대장암은 특히 선종성 용종이나 염증성 장질환 병력이 있는 경우 더욱 위험하며, 췌장암은 만성 췌장염이나 당뇨와 관련이 깊다.

 

 

 

두 암 모두 초기에는 뚜렷한 증상이 없기 때문에 조기 진단이 어렵다. 대장암의 경우 변비나 설사, 혈변, 복부 팽만, 체중 감소 등 배변 습관의 변화가 주 증상이며, 췌장암은 복통, 체중 감소, 황달, 당뇨의 급격한 악화 등으로 뒤늦게 발견되는 경우가 많다. 특히 췌장암은 병의 진행이 상당히 이뤄진 후 증상이 나타나기 때문에 치료가 더욱 어렵다. 이처럼 암의 발병을 방치하다 보면 치료 시기를 놓칠 위험이 높다.

 

따라서 암을 예방하려면 무엇보다 50세 이상에서는 정기적인 건강검진이 필수적이다. 특히 유전적 요인이 있거나 기존 질환 병력이 있는 경우에는 더욱 세심한 관리가 요구된다. 식단 조절은 기본이다. 고열량·고지방·고탄수화물 중심의 식습관은 반드시 개선해야 하며, 규칙적인 운동으로 체중을 관리하는 것이 중요하다. 금연은 모든 암 예방의 출발점이며, 간접흡연도 치명적인 위험 요인으로 꼽힌다. 실제로 간접흡연에 노출될 경우 체내 흡수되는 발암물질의 농도가 직접 흡연보다 더 높을 수 있다는 연구도 있다.

 

췌장암과 관련해서는 당뇨의 갑작스러운 발생이나 기존 당뇨병의 급격한 악화가 의심되는 경우, 반드시 췌장 검사를 병행할 필요가 있다. 스트레스도 간과할 수 없는 위험 요인이다. 지속적인 스트레스는 면역력을 저하시켜 대장과 췌장을 포함한 전반적인 소화기관 건강을 악화시킨다. 마음 건강을 지키는 것도 신체 건강을 지키는 첫걸음이다.

 

결국, 대장암과 췌장암은 누구에게나 찾아올 수 있는 질병이지만, 위험요인을 줄이고 조기에 발견하면 충분히 대응할 수 있는 병이다. 삶의 방식과 습관을 점검하고 꾸준히 몸을 살피는 것이 가장 효과적인 예방책이다. 50세를 넘었다면, 내 몸의 작은 변화에도 관심을 가지는 습관이 반드시 필요하다.