윤석열 전 대통령의 국민의힘 자진 탈당 문제를 두고 당내 갈등이 깊어지고 있다. 주변의 권고에도 윤 전 대통령은 김문수 대선 후보에게 모든 것을 일임했다는 입장을 고수하는 반면, 김 후보는 윤 전 대통령의 판단에 따르겠다며 결정을 미루고 있어 논란이 확산되고 있다. 당내에서는 윤 전 대통령의 태도를 비판하며 강제 출당 절차까지 거론되는 상황이다.

 

복수의 윤 전 대통령 측 관계자에 따르면, 윤 전 대통령은 김 후보가 11일 최종 후보로 선출된 직후 통화에서 자신의 거취를 포함한 모든 것을 김 후보에게 맡긴다고 밝혔다. 그는 "대선 승리를 위해 모든 것을 다 하겠다"며 "의리나 신의는 절대 생각하지 마라. 대선에서 이기는 게 의리이고 신의"라고 말한 것으로 알려졌다. 이는 자신의 탈당을 원한다면 김 후보가 직접 요청해야 한다는 의미로 해석된다. 윤 전 대통령은 탄핵 심판 당시 지지율이 높았던 점을 들며 당적 유지가 김 후보의 대선 승리에 도움이 될 것이라는 의중도 내비친 것으로 전해졌다. 친윤계 윤상현 의원도 페이스북에 "자신의 당적 보유 여부를 김문수 후보 승리에 도움이 되는 방향으로 판단해 달라는 것"이라고 해석했다.

 

그러나 김 후보는 이날 '윤 전 대통령이 김 후보가 탈당을 요구하면 받아들이겠다고 한다'는 질문에 "윤 전 대통령께서 판단할 문제"라고 선을 그으며 기존 입장을 고수했다. 윤 전 대통령에게 탈당 결정을 맡기겠다는 것이다.

 

이 과정에서 윤 전 대통령 측과 김 후보 측 간 진실 공방도 벌어졌다. 윤 전 대통령 측은 김 후보가 '지금 당을 나가면 선거가 안 된다. 자리를 지켜줘야 된다'고 말했다고 주장했으나, 김 후보 측은 "윤 전 대통령과 탈당 문제를 논의한 적이 없다"고 즉각 부인했다. 김재원 후보 비서실장은 기자들에게 "후보는 탈당에 대해 달리 의견을 내거나 의사표현을 할 입장이 아니다"라며 "탈당 문제는 제발 대통령께서 판단할 수 있도록 두자는 것"이라고 강조했다.

 

윤 전 대통령이 김 후보의 요청이 있기 전 자진 탈당에 선을 긋고, 김 후보는 당내 탈당 요구를 윤 전 대통령의 결정으로 미루면서 윤 전 대통령 탈당 문제는 도돌이표를 그리는 형국이다. 한 재선 의원은 "후보가 이 정도로 얘기하는 건 윤 전 대통령의 자진 탈당을 바라는 것"이라며 "윤 전 대통령이 강성 지지층의 정서를 건드릴 결정을 당에 떠넘기고 있다"고 비판했다.

 

당내에서는 윤 전 대통령의 태도에 대한 반발과 함께 압박 수위도 높아지고 있다. 김용태 비상대책위원장은 취임 기자회견에서 윤 전 대통령의 자진 탈당을 공식 권고했다. 그러면서 "대통령이 이 안을 수용하는 것과 관계없이 당은 또 다른 절차를 고민하겠다"며 "헌재에서 위헌 판단을 받은 당원은 당적을 3년 정도 제한하는 방안을 당헌당규에 제도화하는 방안"을 언급했다. 이는 윤 전 대통령의 탈당을 압박하는 동시에, 향후 유사 사례 재발 방지를 위한 제도 개선 의지를 내비친 것으로 풀이된다.

 

당장 일각에서는 윤 전 대통령과 확실하게 절연하려면 2017년 자진 탈당을 거부한 박근혜 전 대통령을 출당시킨 절차를 밟는 게 불가피하다는 주장도 나온다. 당시 자유한국당 홍준표 대표는 박 전 대통령에게 탈당 권유 징계를 내리고, 자진 탈당하지 않자 결국 제명했다.

 

김 비대위원장은 이날 여당과 대통령 관계를 정상화하는 정당 민주주의 제도화를 추진하겠다며, 당정 관계 3대 원칙(당정 협력, 당통 분리, 사당화 금지)을 당헌당규에 반영하겠다고도 밝혔다. 윤 전 대통령 탈당 문제는 김 후보의 대선 가도와 맞물려 당내 갈등의 핵심 뇌관으로 작용할 전망이다.