따스한 봄볕이 내리쬐는 가운데 전국의 상춘객들을 설레게 할 역대급 꽃잔치 소식이 드디어 도착했다. 오는 4월 경남 창녕군 남지읍 낙동강 변이 끝없이 펼쳐진 노란 유채꽃 물결로 물들며 화려한 봄의 서막을 알릴 예정이다. 창녕군은 다음 달 9일부터 12일까지 남지유채단지 일원에서 제21회 창녕낙동강유채축제를 개최한다고 24일 전격 발표했다. 이번 축제는 단순히 꽃을 구경하는 수준을 넘어 압도적인 규모와 다채로운 체험 프로그램으로 무장해 벌써부터 SNS와 온라인 커뮤니티에서 올봄 반드시 가야 할 여행지 1순위로 손꼽히고 있다.

 

이번 축제가 열리는 남지유채단지는 그 규모부터가 남다르다. 약 110만 제곱미터에 달하는 면적은 축구장 150개를 합쳐놓은 것과 맞먹는 수준으로 전국 최대 단일 면적을 자랑한다. 끝이 보이지 않을 정도로 드넓게 펼쳐진 노란 꽃밭과 유유히 흐르는 낙동강의 수려한 풍경이 어우러지는 모습은 매년 봄마다 수많은 관광객의 발길을 불러 모으는 마법 같은 힘을 지니고 있다. 올해 유채꽃은 이달 말부터 다음 달 초 사이 절정에 이를 것으로 예상되어 축제 기간에는 그야말로 황금빛 장관을 연출할 전망이다.

 

창녕군은 올해 축제를 준비하며 공연과 체험 행사를 대폭 강화해 방문객들에게 잊지 못할 추억을 선사할 준비를 마쳤다. 축제 첫날에는 지역 주민들의 안녕과 번영을 기원하는 낙동강 용왕대제와 창녕 농부 아지매 선발대회가 열리며 화려한 막을 올린다. 이어지는 개막식 콘서트와 밤하늘을 수놓을 불꽃쇼는 축제의 분위기를 최고조로 끌어올릴 예정이다. 특히 국가무형유산인 영산쇠머리대기 시연은 우리 전통문화의 역동적인 멋을 직접 느낄 수 있는 소중한 기회가 될 것으로 보인다.

 

활동적인 나들이를 원하는 관광객들을 위한 프로그램도 알차게 마련되어 있다. 국가 지정 자연유산인 창녕남지개비리에서는 낙동강 절벽을 따라 걷는 걷기대회가 열린다. 강바람을 맞으며 깎아지른 듯한 절벽 아래 흐르는 낙동강의 수려한 경관을 감상하다 보면 일상의 스트레스가 단숨에 날아가는 기분을 만끽할 수 있다. 이외에도 축제 기간 내내 이어지는 서커스 공연과 가요제 그리고 아쉬움을 달래줄 폐막 공연까지 잠시도 지루할 틈 없는 일정들이 빼곡하게 채워져 있다.

 

사진 찍기 좋은 곳을 찾는 MZ세대와 가족 단위 방문객들을 위한 세심한 배려도 눈에 띈다. 군은 행사장 곳곳에 귀여운 산토끼와 우포 따오기 조형물을 설치해 친근감을 더했다. 특히 한반도 형상을 본뜬 튤립정원과 애국심을 고취하는 태극기 정원 등 테마가 있는 포토존은 방문객들에게 색다른 즐거움과 함께 인생 최고의 장면을 남길 수 있는 기회를 제공한다. 어디에서 셔터를 눌러도 노란 유채꽃 배경이 더해져 화보 같은 결과물을 얻을 수 있다는 점이 이번 축제의 가장 큰 매력 포인트다.

 

축제장 주변에는 함께 둘러보기 좋은 관광 명소들도 가득하다. 근대 문화유산으로 지정된 남지철교는 그 자체로 고즈넉한 분위기를 자아내며 꽃밭과 어우러진 멋진 풍경을 선사한다. 꽃구경 후 쌓인 피로를 풀고 싶다면 인근 부곡온천을 방문해 따뜻한 온천욕으로 힐링의 시간을 가질 수도 있다. 노란 꽃 물결 속에서의 즐거운 축제 참여와 역사가 살아 숨 쉬는 관광지 방문 그리고 온천에서의 편안한 휴식까지 이어지는 코스는 완벽한 봄 여행의 정석이라 할 수 있다.

 

창녕군 관계자는 이번 축제를 통해 많은 분이 노랗게 물든 유채꽃 물결과 낙동강의 절경이 어우러진 아름다운 봄 풍경을 마음껏 만끽하길 바란다고 전했다. 전국 최대 규모라는 타이틀에 걸맞게 안전 관리와 편의 시설 확충에도 만전을 기하고 있다는 설명이다. 낙동강 변을 따라 끝없이 이어진 황금빛 유채꽃의 향연은 보는 것만으로도 마음을 정화해주고 새로운 활력을 불어넣어 줄 것으로 기대를 모은다.

 

지금 당장 달력에 4월 9일부터 12일까지를 표시해두어야 할 이유가 충분하다. 찰나의 순간 피었다 지는 봄꽃이기에 이 찬란한 시간을 놓치지 않으려는 부지런한 여행객들의 문의가 벌써부터 쏟아지고 있다. 낙동강이 선물하는 노란색 기적 속으로 빠져들 준비가 되었다면 경남 창녕 남지로 향하는 길을 서둘러 확인해야 한다. 당신의 봄날을 가장 화려하게 수놓을 제21회 창녕낙동강유채축제가 곧 우리 곁으로 찾아온다.