지난 4월 미군의 이란 공습 과정에서 전투기가 격추돼 적진 한가운데 추락했던 미 공군 대령의 극적인 생존 과정이 공개됐다. 낙하산이 파편에 손상되면서 고속으로 지상에 떨어진 그는 큰 부상을 입은 상태에서도 이란군의 추격을 피해 고지대로 몸을 숨겼다. 구조대가 한 차례 철수한 뒤에도 홀로 하루를 버틴 끝에 결국 미군에 의해 구출됐다. 

 

13일(현지시간) 미국 CBS 방송 시사 프로그램 ‘60분’에는 당시 이란 이스파한 남부에서 살아남은 미 공군 대령이 출연해 긴박했던 당시 상황을 직접 설명했다. 다만 그의 신원은 ‘브라보’라는 명칭으로만 공개됐다.

 

브라보는 지난 4월 2일 2인승 F-15E 전투기에 탑승해 이란으로 향했다. 그의 임무는 이란의 핵물질 축적지 인근 시설을 타격하는 것이었다. 그러나 목표를 향해 비행하던 중 이란군이 발사한 휴대용 미사일에 전투기가 피격됐다.

 

전투기에 불이 붙자 브라보는 앞좌석에 있던 조종사 ‘알파’와 함께 긴급 탈출을 시도했다. 하지만 탈출 과정에서 브라보의 낙하산이 미사일 파편에 손상되는 일이 발생했다. 낙하산이 제대로 펼쳐지지 않으면서 그는 시속 약 110~160㎞에 이르는 속도로 지상으로 추락했다.

 

강한 충격으로 땅에 떨어진 브라보는 척추와 팔, 어깨 등에 부상을 입었다. 즉시 목숨을 잃지 않은 것만으로도 다행인 상황이었지만, 그에게는 또 다른 위험이 기다리고 있었다. 이란군에 붙잡히지 않기 위해 부상당한 몸을 이끌고 해발 약 2100m에 이르는 절벽의 고지대로 이동해 몸을 숨겨야 했다.

 

이란군의 추격도 이어졌다. 브라보가 숨어 있던 지점에서 불과 수백m 앞까지 이란군이 접근하면서 위험은 더욱 커졌다. 미군은 구조 작전에 나섰지만 상황은 순탄하지 않았다. 작전 시작 약 6시간 만에 알파는 구조하는 데 성공했지만, 이란군과의 총격전이 벌어지면서 브라보의 위치를 확인하지 못한 채 철수해야 했다.

 

브라보는 이후 홀로 고산지대에 남겨졌다. 물과 식량도 없는 상태로 하루 동안 버텨야 했다. 그 사이 미 중앙정보국(CIA)은 첨단 기술을 이용해 브라보의 위치를 추적했고, 이란군의 시선을 돌리기 위한 기만 작전도 진행했다.

 

미군은 이어 미사일과 드론을 활용해 인근 이란군 진지를 공격하며 구조 경로를 확보했다. 이후 특수부대가 투입됐고, 마침내 브라보의 위치를 찾아내는 데 성공했다.

 

구조대를 발견한 브라보가 처음 건넨 말은 “가자(Let’s go)”였다. 그는 당시 구조대를 만난 순간을 회상하며 “내 인생 최고의 순간”이었다고 말했다.

 

그러나 탈출 과정에서도 예상하지 못한 문제가 발생했다. 구조대가 타고 온 헬리콥터가 사막의 모래밭에 파묻히면서 이륙하지 못한 것이다. 미군은 결국 기술 유출을 막기 위해
현장에서 헬기와 항공기를 폭파했고, 추가 지원팀을 투입해 현장에 남은 인원 전원을 구출했다.

 

브라보가 격추된 뒤 미국에 있는 아내에게 생존 소식을 알린 것은 약 50시간이 지난 부활절인 4월 5일 아침이었다. 적진 한가운데 떨어진 뒤 부상을 입고 홀로 고지대에 몸을 숨겼던 그가 마침내 가족에게 자신의 생존을 알린 순간이었다.

 

브라보는 이번 구출 작전의 의미에 대해 “단순히 내가 살아 돌아온 이야기가 아니다”라고 말했다. 이어 “단 한 명의 부하도 적진에 남기지 않는다는 미국의 약속을 위해 군과 국가가 어디까지 할 수 있는지 보여준 것”이라고 밝혔다.